Международная организация присвоила Ульяновску этот статус наравне с такими городами, как Багдад, Барселона, Любляна, Львов, Монтевидео, Ноттингем, Обидуш, Тарту. Общая сеть включает 69 городов из 32 стран мира.
Заявку из Ульяновской области была направлена в июле 2015 года. Это вторая попытка войти в проект ЮНЕСКО. Он призван создать условия для развития сотрудничества между городами мира, которые рассматривают креативный сектор как приоритет развития. О победе стало известно на официальной церемонии закрытия Года Литературы в Ульяновской области от губернатора Сергея Морозова.
Заявку составляла инициативная группа, состоящая из представителей Фонда «Ульяновск – культурная столица», управления культуры и организации досуга населения, министерства искусства и культурной политики региона, областных и городских библиотек, креативные жители города.