«Мелочная лавка» — это маленький, но атмосферный музей, представляющий собой пример торгового заведения, которое бытовало в нашей стране в конце XIX века – начале XX века.

Всего подобных торговых заведений в Симбирске было больше 140, на улице Московской (ныне Ленина), на которой и располагается музей, их было десять. Подобные магазинчики находились в жилых домах. Тут жили и хозяева магазина, и приказчики (продавцы). Хозяйкой данной лавки была Наталья Антоновна Чернова, и просуществовала лавка три десятилетия.

— Женщинам нельзя было находиться за прилавком, поэтому нанимали молодых мужчин. Как правило, они были неженаты, потому что иначе и его супругу пришлось бы размещать в этом же доме. Приказчики подходили к покупателю, брали его под локоток и приговорили: «Чего изволите-с?». Отсюда редко уходили без покупки, — говорит Светлана Галкина, старший научный сотрудник музея-заповедника «Родина В.И. Ленина».

Иногда приказчики хитрили и к покупке дарили пучок зелени или угощали малыша, который пришёл с мамой, конфеткой. Здесь можно было купить всё — от съестных припасов до ниток для шитья. Шоколадные конфеты в коробке до пяти рублей, свечи – за 60 копеек за фунт (как две курицы), высокосортное мыло – 10 копеек за кусочек (как хороший подарок), бумага – 60-80 копеек за фунт, сервис на 12 персон можно было приобрести за пять рублей и так далее. Любопытно, что хлеб до обеда можно было взять за четыре копейки за фунт, после обеда он  становился чёрствым, поэтому его продавали за полцены.

Один из товаров — сахарная голова. Её теперь не встретишь в наших магазинах. Она стоила 16 копеек за фунт (фунт мяса мог стоить 16-18 копеек за фунт). Разрезать обычным ножом её было практически нереально, поэтому в магазине прибегали к топорикам и специальным гильотинам. Дома сахар уже разбивали на мелкие части и клали в рот, держали во рту, после чаепития вынимали, заворачивали и убирали до следующего раза. В музее можно посмотреть, как выглядела сахарная голова (правда, этому сахару всего 15 лет), а также увидеть сахар 70-летней давности.

Конфеты в жестяных и деревянных коробках могли себе позволить только состоятельные люди. А люди небогатые чаще брали конфеты на развес, в те времена в ходу были монпансье, карамели, тянучки.

В ту эпоху был уже и чай, и кофе, и какао, сыры, мармелад и так далее. Но небогатые люди вместо дорогого чая покупали травы (мяту, ромашку, душицу) и заваривали их.

Есть в музее и старинные духи и 100-летнее мыло. Один из самых интересных экспонатов – спичечница. Для гостей это был знак, что семья живёт в достатке. Иногда можно было прийти в лавку, расплатиться и попросить доставить всё домой. Как правило, покупки упаковывали в сумку, сделанную из рогожи, либо в бумагу, или складывали в корзинку.