Официально праздник был утвержден 25 января 2005 года, когда вышел Указ Президента России «О Дне российского студенчества». Однако неофициально праздник отмечали еще с XVIII века. В 1755 году императрица Елизавета Петровна подписала указ «Об учреждении Московского университета».
При Николае I в этот день у студентов начинались каникулы, которые они отмечали весело и беззаботно: организовывались праздники, выдающиеся студенты получали награды. Любопытно, что в этот день никто не трогал нетрезвых учащихся. Квартальные, приближаясь к студентам, только задавали вопрос: «Не нуждается ли господин студент в помощи?»