21 или 22 декабря в северном полушарии происходит зимнее солнцестояние — момент, когда солнце поднимается на свою наименьшую высоту над горизонтом. В этом году зимнее солнцестояние наступило 21 декабря в 9:20 по Всемирному времени (в 12:20 по московскому времени). На широте Москвы продолжительность дня в начале декабря составляет 7 часов 27 минут, 21 декабря — 6 часов 59 минут, а к концу месяца увеличивается до 7 часов 6 минут. Этот знаменательный момент ежегодно смещается, так как продолжительность солнечного года не совпадает с календарным временем.
Солнце, двигаясь по эклиптике, в этот момент достигает максимального расстояния от небесного экватора в сторону южного полюса. В северном полушарии начинается астрономическая зима, а в южном — лето.
С древних времен люди почитали солнце, осознавая, что его свет и тепло жизненно важны для существования. День зимнего солнцестояния олицетворял триумф света над тьмой, и многие народы отмечали это событие как возрождение, устраивая праздники и торжества. 
В России, например, зимнее солнцестояние связано с культурой народа и его особыми обрядами. В русском фольклоре есть пословица: “Солнце – на лето, зима – на мороз”. По зимнему солнцестоянию также судили о будущем урожае: иней на деревьях предвещал богатый урожай зерна. У древних славян этот день отмечался как языческий Новый год, связанный с божеством Колядой. Главным атрибутом праздника был костер, символизировавший солнце, которое после самой длинной ночи в году вновь начинало подниматься.
Приметы, связанные с зимним солнцестоянием, существуют и в других странах. Например, в Швеции отмечают праздник «Юль», когда зажигают свечи и украшают дома, чтобы привлечь свет. В Японии этот день называется «Тайка», и люди совершают обряды, чтобы привлечь удачу и благополучие в новом году.