Если мы обратимся к истории нашего города, то едва ли найдём в его истории другой, столь драматичный, трагичный, и до сих пор загадочный эпизод, как Большой Симбирский пожар 1864 года. В период с 13 по 21 августа 1864 года огонь уничтожил 30 общественных зданий, 13 церквей , 1489 частных домов – уцелело 870.

Очевидцы, участники Крымской войны 1853 – 1856 годов говорили, что такого ужаса они не видели даже в Севастополе, пережившем бомбардировки в 349-дневную осаду. После пожара на пепелищах, по официальным данным, было обнаружено 148 обгоревших трупов. Ещё больше горожан стали жертвами голода, холода и болезней.

Пожары, и очень сильные, были в старой России явлением нередким. Нередки были и поджоги. Поджогом запугивали, например, конкурентов или несговорчивых родителей невесты. Лето 1864 года было невероятно жарким и сухим – «африканским». Довольно было случайной искры. Искры посыпались, когда днём 13 августа симбирская мещанка Екатерина Зеленцова, взялась во дворе собственного дома по Дворцовой (ныне К. Маркса) улице варить варенье…

Но симбиряне были уверены в поджогах. Летом 1864 года было окончательно подавлено восстание в Польше, вспыхнувшее в 1863 году. Пожар, утверждала молва – месть за поражение. Слухи были один ужаснее другого – о заборах, намазанных самовоспламеняющейся смесью, об огненных шарах, об иностранцах, будто бы, наводнивших Симбирск накануне пожара и подкупавших городскую шантрапу. На пожарищах импровизированные «народные дружины» хватали подозрительных. Толпа жестоко избила двух офицеров, приняв их за поляков, причём, одного до смерти.

26 августа в Симбирск приехал назначенный царём генерал-губернатор барон Александр Евстафьевич Врангель. Барону подчинялись сразу Симбирская, Самарская, Казанская и Саратовская губернии. Он имел право выносить и утверждать приговоры военно-полевых трибуналов – и по его приказу были публично расстреляны двое рядовых, не за поджоги, а всего лишь за «неправильные» суждения о пожарах. Вскоре барона Врангеля сместили, от греха подальше.

В октябре в Симбирск прибыл новый следователь, тайный советник, сенатор Семен Романович Жданов (1803 – 1865). Это был очень опытный и дотошный чиновник, когда-то возглавлявший всю российскую полицию. Расследование С.Р. Дашкова продолжалось больше года. В ноябре 1865 года он выехал в Петербург для доклада царю – и скоропостижно скончался в Нижнем Новгороде… Поползли слухи, что после смерти сенатора исчезли многие материалы дела – едва не восемь портфелей секретных бумаг.

Летом 1865 года в Симбирске был арестован полковник Михаил Федорович Дудинский, командир Белевского пехотного батальона, квартировавшего в Симбирске на момент пожаров. Одна дама лёгкого поведения, служившая осведомительницей у симбирской полиции, заявила, будто, полковник, по короткому знакомству, рассказывал ей, как сжёг Симбирск на «польские деньги». Донос оказался оговором, но больше года Дудинский провёл в секретном заключении в Петропавловской крепости Санкт-Петербурга.

Итак, был ли Симбирск подожжён, или сгорел в результате несчастного стечения обстоятельств, так и осталось неустановленным. Но, главное, что город восстал из пепла – что он живёт, растёт и строится!

Симбирск через год после пожара 1864 года. Вид на Большую Саратовскую (ныне Гончарова улицу) – примерно, напротив нынешнего «Детского мира». Большой каменный дом за Троицкой церковью стоит без крыши – он полностью выгорел, уцелели лишь стены, видны торчащие печные трубы.