Как сообщил начальник отдела планетарных исследований NASA Джим Грин, если такие миссии и будут признаны целесообразными, состоятся они не раньше 2020-2030-х годов, пишет «ТАСС».
Провести предварительный анализ проектов поручено специалистам из Лаборатории реактивного движения (ЛРД) в Пасадене (штат Калифорния). Исследование займет примерно год.
По словам ученого, экспертам из ЛРД предстоит ответить на вопросы, какова должна быть главная цель запуска аппаратов к Урану и Нептуну, какие для этого будут нужны технологии и реально ли это с финансовой точки зрения. Предварительные расчеты показывают, что каждая миссия обойдется NASA примерно в $2 млрд. Кроме того, для них потребуется ядерный двигатель.
Несмотря на все эти сложности, Грин уверен, что в предстоящие годы «ледяные гиганты» войдут в число научных приоритетов американского космического ведомства.
До сих пор достичь Урана и Нептуна удавалось только «Вояджеру-2» — космическому аппарату, запущенному NASA 20 августа 1977 года для изучения дальних планет Солнечной системы. В 1986 году он пролетел на расстоянии 81,5 тыс км от Урана, а еще через три года приблизился на 48 тыс км к Нептуну, передав на Землю после этих рандеву уникальные снимки обоих небесных тел и их спутников.
Уран и Нептун входят в число самых крупных планет Солнечной системы. В отличие от «газовых гигантов» — Сатурна и Юпитера, состоящих в основном из водорода и гелия, они содержат в своих недрах много льда в различных модификациях (водяного, аммиачного, метанового, сероводородного). Астрономы считают, что скальные породы составляют около четверти массы этих планет. Средняя температура на их поверхности — минус 220 градусов по Цельсию.