История Железной дивизии начинается, когда в июле 1918 года ударный сводный русско-чешский отряд под командованием подполковника Каппеля, совершив 150-километровый марш-бросок, оказывается под Симбирском.

Незадолго до это-го в город прибывает из Москвы бывший штабс-капитан царской армии, трижды Георгиевский кавалер, армянин Гая Гай (настоящее имя Гайк Бжишкян) с задачей организовать оборону города имеющимися силами. Сил у красных хватает, однако гарнизон разложен и небоеспособен. 21 июля после недолгой перестрелки солдаты Гая бегут, Каппель берет Симбирск, расстреливая оставшихся в городе большевиков. Гай отступает по направлению к Майне. Около станции Охотничья ему удается навести порядок в войсках и занять оборону. Несколько дней идут тяжелые бои, потом Каппель уходит с основной частью своих войск под Казань, а на помощь Гаю прибывают Тухачевский и 3-й Московский революционный полк. Начинается формирование 1-й Симбирской пехотной дивизии, в которую вошли Симбирский полк (2 458 штыков), Инзенский полк (1 304 штыка) и Пензенский полк (2 755 штыков)…

Обеспечив многократный перевес над защищающими Симбирск белыми (2 ООО — 2 500 штыков), красные прорывают их наспех построенную линию обороны у Карамзинки и выбивают противника на другой берег Волги.

За оборонительные бои у станции Охотничья 1 -я Симбирская пехотная дивизия получает название Железной. В ноябре она становится 24-й Симбирской стрелковой дивизией (неизвестно, случайно ли совпадение порядковых номеров с дореволюционным Симбирским полком). В дальнейшем ходе Гражданской войны она еще несколько раз переименовывается и становится 24-й Симбирско-Самарской Желез-ной стрелковой дивизией.